Una peregrinación al Louisville de Ali, en Kentucky

En Spalding University (Universidad de Spalding), una universidad de humanidades privada, ocurrieron dos hitos importantes para el futuro campeón mundial de peso pesado. Ali encontró su primer trabajo ahí, en ese entonces llamada Nazareth College. Trabajó en la recepción de la biblioteca y realizaba tareas de vigilancia. Aún más importante, en el antiguo Columbia Gym, hoy parte del centro de estudiantes de Spalding, Ali aprendió a boxear. En 1954, Ali, de 12 años en ese entonces, estacionó su bicicleta roja nueva afuera del gimnasio y se la robaron. Cuando le informó el incidente al oficial de policía —que también era dueño del gimnasio— y le dijo que iba a golpear al ladrón que la robó, el oficial/entrenador le sugirió que, si quería pelear, debería aprender a boxear. Al poco tiempo, Ali comenzó a entrenar en el Columbia Gym, que también fue el lugar en el que tuvo sus primeros combates. Como tributo a Ali, hay una bicicleta roja colgada afuera del edificio.

El Muhammad Ali Center (Centro Muhammad Ali) en el centro de Louisville explora su vida dentro y fuera del cuadrilátero. Al entrar al museo, que contó con la colaboración de Ali para diseñarlo, el corto de 14 minutos "If You Can Dream" resume los logros y la influencia de Ali. Los pabellones se enfocan en cada uno de los seis principios fundamentales de "El más grande": confianza, convicción, dedicación, generosidad, respeto y espiritualidad. Después, puedes entrenar con Ali (e incluso puedes hacer sombra de sus movimientos) en una recreación de su campo de entrenamiento en Deer Lake, Pensilvania, ver repeticiones de algunas de sus peleas más famosas y revivir el momento cuando encendió la antorcha olímpica en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta, Georgia.

Incluso antes de que Ali fuera enterrado ahí, el Cave Hill Cemetery (Cementerio Cave Hill), de 121 hectáreas, ya era una parada popular para los viajeros que querían caminar a través de su ambiente similar a un arboreto, realizar un recorrido histórico o ver la lápida del fundador de KFC, el coronel Harland Sanders. Fiel a la religión musulmana de Ali, su sepultura, en una esquina retirada de Cave Hill que él mismo eligió, es menos llamativa. Solo hay una lápida que dice: "Ali".

Algunos de los lugares relacionados con Ali que querrás visitar en Louisville:

• Poco después de su muerte, los funcionarios de Churchill Downs encontraron una fotografía de la sesión de entrenamiento del campeón de la que tanto se habló en el famoso hipódromo. Pese a que el sitio en el que se realiza el Kentucky Derby (Derby de Kentucky) solo está disponible para que corran humanos durante el maratón y el medio maratón del Derby Festival (Festival de Derby), sí se llevan a cabo carreras de caballos en vivo en primavera y otoño.
• La habitación Muhammad Ali del Brown Hotel (que está dedicada a Ali) contiene fotos del campeón, sus guantes de boxeo y recuerdos autografiados.
• En octubre de 1960, Ali debutó profesionalmente en Freedom Hall, hoy parte de Kentucky Expo Center (Centro de Exposiciones de Kentucky). Ganó.
• Cuenta la leyenda que, después de que un restaurante se negó a atenderlo porque era negro, arrojó su medalla de oro olímpica al Ohio River (río Ohio) desde el George Rogers Clark Memorial Bridge (Puente en Memoria de George Rogers Clark), llamado por los lugareños como Second Street Bridge. También hay una historia que la contradice diciendo que Ali simplemente perdió la medalla. De cualquier modo, años después recibió un reemplazo.
• En 1978, Louisville cambió el nombre de Walnut Street a Muhammad Ali Boulevard (Bulevar Muhammad Ali). Se extiende 8 kilómetros por el centro de la ciudad y cualquiera de sus intersecciones sirve para tomarse una buena fotografía con el nombre de Ali en la señal de tránsito.
• Louisville le rinde homenaje a sus "héroes locales" con carteles gigantes llamándolos así por todo el centro de la ciudad. La sonrisa pícara de Ali adorna el edificio Louisville Gas & Electric.