Zona central de Montana: El espíritu del Viejo Oeste

A una corta distancia a pie desde nuestro hermoso hotel, el nostálgico Grand Union Hotel, se encuentra el museo Old Fort Benton ya restaurado. Alguna vez fue un establecimiento comercial clave de intercambio de pieles en el Missouri River (río Misuri) y un lugar en el que los tramperos y los miembros de la tribu de los indios pies negros hacían negocios. Hoy, el antiguo fuerte ha sido cuidadosamente reconstruido. En un edificio puedes ver pieles como las que se comerciaban en esos tiempos, además de otros artículos, tales como rasuradoras y vestimenta. Al costado, hay pinturas y esculturas realizadas por artistas locales.

Después de visitar el fuerte, paseamos junto al viejo atracadero del río, donde alguna vez atracaron los antiguos barcos a vapor. Varias esculturas y monumentos situados junto al atracadero conmemoran el pasado histórico de Fort Benton.

De regreso en el hotel, arrendamos unos kayaks y nos dejamos llevar por la corriente del Missouri River, mientras nos refrescábamos. Si hubiésemos tenido más tiempo, nos habría encantado quedarnos en el río, ya que es un excelente punto de partida para aventurarnos por varios días en la naturaleza que rodea la zona central de Montana.

Después de almorzar rápidamente, nos dirigimos hacia el suroeste de Great Falls a Ulm y al First Peoples Buffalo Jump State Park (Parque Estatal First Peoples Buffalo Jump). Al principio, el aspecto exterior de este lugar no da mucha cuenta de su importancia; pero poco a poco, emerge una montaña desde las interminables praderas de las áreas circundantes. Durante siglos, este lugar fue un territorio de caza para las tribus de aborígenes que habitaban la región, quienes primero reunían manadas de búfalos en las llanuras de los alrededores y luego las conducían hacia los filos de largos acantilados.

El centro de informaciones cercano conmemora esta arcaica forma de cacería con exposiciones culturales, charlas y una pequeña librería. Ningún otro animal representa más al Viejo Oeste que el búfalo estadounidense, un animal sumamente importante, en especial para las tribus de los indígenas que habitaron las Grandes Llanuras, ya que los proveía de alimento, abrigo y materiales para construir sus refugios.

Para pasar la noche, llegamos al Deep Canyon Guest Ranch, ubicado cerca de Choteau, justo a tiempo para disfrutar del atardecer. Nos recibieron como a viejos amigos. A la mañana siguiente, nos fuimos a cabalgar por los hermosos alrededores a los pies de las Rocky Mountains (Montañas Rocosas). A través de pequeños riachuelos y junto a los prados de mil flores silvestres, nos adentramos en la inmensidad de Montana, entre paisajes de ensueño. Sin duda, todos los participantes de nuestro recorrido turístico sueñan igual que yo con vivir una vida salvaje y al aire libre como la de los vaqueros mientras contemplan estos deslumbrantes paisajes.

Aquí, en el centro de Montana, este sueño es una realidad, y la inmensidad de los prados, de las Rocky Mountains y la acogedora hospitalidad de la gente me han cautivado por completo.